Meinung

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Gastaufsatz

Von Richard Conniff

Herr Conniff ist der Autor von „Ending Epidemics: A History of Escape From Contagion“.

Es gab eine Zeit vor nicht allzu langer Zeit, in der die Prävention epidemischer Krankheiten ein Anliegen war, das die einfachen Leute begrüßten und feierten. Als Präsident Franklin D. Roosevelt die Amerikaner zum Beispiel dazu aufrief, sich dem Kampf gegen Polio anzuschließen, berichtete er, dass Umschläge mit „Cent- und Quarter-Dollar-Scheinen“ in Lastwagenladungen im Weißen Haus eintrafen, „von Kindern, die anderen helfen wollen“. Kinder sollen gesund werden.“ Der March of Dimes finanzierte anschließend die Entwicklung von Polio-Impfstoffen. Als sich einer von ihnen, der Salk-Impfstoff, im April 1955 als wirksam erwies, läuteten landesweit Kirchenglocken.

Auch als die Weltgesundheitsorganisation Mitte der 1960er Jahre ihren äußerst ehrgeizigen Plan zur Ausrottung der Pocken in nur zehn Jahren ankündigte, stellten sich die Menschen der Herausforderung. Kleine Teams mit Impfstoffen und einer einfachen Lanzette namens Gabelnadel zogen bald durch die betroffenen Teile des Planeten – auf Kamelen durch die Wüste im Sudan, auf Elefanten zu Furtflüssen in Indien und auf allen vertrauteren Reisearten. Überall standen Menschen Schlange, um sich das seltsame Grübchenzeichen der Pockenimpfung zu holen und sich so von der Geißel zu befreien, die ihre Familien seit Menschengedenken verstümmelt und tötet.

Bis zu 150.000 Männer und Frauen arbeiteten gleichzeitig an der Kampagne, und nachdem im Oktober 1977 in Somalia ein letzter natürlich vorkommender Fall entdeckt wurde, konnten die Pocken in freier Wildbahn ausgerottet werden. Für die Veteranen des „Ordens der gegabelten Nadel“, wie sie sich selbst nannten, war es die stolzeste Stunde ihres Lebens.

Es mag unwahrscheinlich erscheinen, dass wir jemals wieder diese Entschlossenheit und Begeisterung für den gemeinsamen Kampf gegen eine tödliche Krankheit zurückgewinnen könnten. Anstatt eine einheitliche Front gegen Covid-19 zu bilden, haben wir erbittert gekämpft, und drei Jahre später scheint unsere gemeinsame Reaktion darin zu bestehen, dass wir erschüttert nicht bereit sind, auch nur an epidemische Krankheiten zu denken.

Politiker sind besonders unruhig geworden, was vernünftige Schritte zum Schutz der grundlegenden öffentlichen Gesundheit angeht. Das Pasteur-Gesetz zum Beispiel würde die Krise der Antibiotikaresistenz angehen, die unser gesamtes System der medizinischen Versorgung bedroht, aber es ist seit Jahren im Kongress blockiert. Die Finanzierung der Bundesprogramme zur Pandemievorsorge steht im September zur erneuten Genehmigung an, ihre Verabschiedung ist jedoch fraglich.

Angesichts der katastrophalen Verluste durch die Covid-19-Pandemie ist diese Art der Untätigkeit verblüffend. Sind neu auftretende und sich entwickelnde Krankheitserreger ein zu schwer fassbares Ziel? Ist der politische Nutzen dieser Maßnahmen zu gering? Führt uns der verzweifelte Wunsch, den Albtraum der Pandemie hinter uns zu lassen, dazu, die schwierigen Realitäten der Prävention zu meiden?

Ich glaube, dass der Weg, uns als Nation wieder in die wesentliche Aufgabe der Prävention von Infektionskrankheiten einzubinden, darin besteht, uns auf Krankheitserreger zu konzentrieren, die wir bereits sehr gut kennen und für die wir über neue Instrumente verfügen, um Krankheiten weltweit zu reduzieren oder zu beseitigen. Ich denke insbesondere an die sehr siegreichen Kämpfe gegen drei Krankheiten, die seit langem Menschen verstümmeln, verkrüppeln und töten: Tuberkulose, Malaria und Polio.

Der dunkle Stern der drei ist Tuberkulose. Seit der Einführung von Antibiotika-Therapien in den 1940er-Jahren haben wir in den Industrieländern nicht mehr viel davon gesehen, doch mit der Abnahme der Zahl der Covid-Todesfälle ist Tuberkulose wieder die tödlichste Infektionskrankheit und tötet jedes Jahr etwa 1,5 Millionen Menschen, vor allem in Entwicklungsländern Welt. Die Möglichkeit, diese Zahl drastisch zu senken, liegt in unserer Reichweite. Durch die Entwicklung diagnostischer Technologien wie GeneXpert konnten die Testzeiten für Tuberkulose von Wochen auf Stunden verkürzt werden – ein entscheidender Unterschied, da derzeit 40 Prozent der Tuberkulose-Opfer weder diagnostiziert noch behandelt werden. Dieses Versagen gefährdet nicht nur die Menschen, sondern überträgt die Krankheit auch auf die Menschen in ihrer Umgebung.

Die Behandlung von Tuberkulose mit einer Antibiotikakur ist ebenfalls einfacher geworden und wurde bei antibiotikaresistenten Fällen von zwei Jahren auf nur sechs Monate verkürzt. Bei normalen drogenempfindlichen Fällen dürfte sich die Behandlungszeit ebenfalls bald von sechs auf vier Monate verkürzen. Kürzer ist besser, da die Behandlung mit mehreren Medikamenten kompliziert und anfällig für Nebenwirkungen ist und viele Patienten aufgeben. George Orwell erlebte es in seiner gröbsten Form zu Beginn der Antibiotika-Ära und verglich es mit „dem Untergang des Schiffes, um die Ratten loszuwerden“. (Sein eigenes Schiff sank nur 20 Monate später und tötete ihn im Alter von 46 Jahren.) Vielversprechende neue Impfstoffe sind ebenfalls in Arbeit.

Wie bei so vielen Infektionskrankheiten ist mangelnde Entschlossenheit der eigentliche Stolperstein. Die Vereinigten Staaten und andere Geberländer könnten argumentieren, dass wir bereits mehr als unseren Beitrag leisten und jährlich Milliarden zum Kampf gegen Tuberkulose und andere Infektionskrankheiten beitragen. Aber die Geber decken immer noch um mehr als die Hälfte der Mittel ab, die sie nach Angaben der WHO braucht, um die Tuberkulose-Epidemie bis 2030 zu beenden. Bis wir die Arbeit erledigt haben, müssen wir ein umfassenderes Verständnis dafür entwickeln, was „unser Anteil“ noch bedeuten könnte: Aufwärts Nach Schätzungen der Centers for Disease Control and Prevention leben derzeit bis zu 13 Millionen Amerikaner mit einer latenten Tuberkulose-Infektion. Die Realität des modernen Reisens bedeutet, dass niemand von uns vor einem Wiederaufleben der Tuberkulose geschützt ist, bis wir die Menschen überall geschützt haben.

Das Gleiche gilt für Malaria, die früher bis zu den Großen Seen im Norden Amerikaner krank machte und tötete, bis uns eine gut finanzierte Bundesinitiative schützte. Bewusst oder unbewusst lehnen wir Malaria dann als Krankheit der „Dritten Welt“ ab. Im Juni tauchten jedoch zum ersten Mal seit zwei Jahrzehnten Fälle einheimischer Malaria in Texas und Florida auf, was das Gespenst aufkommen ließ, dass die Krankheit in den Vereinigten Staaten erneut endemisch werden könnte.

Dies sollte als Erinnerung daran dienen, dass im Jahr 2021 weltweit schätzungsweise 247 Millionen Malariafälle auftraten und 619.000 Menschen starben. Die überwiegende Mehrheit davon waren Kinder unter 5 Jahren in Afrika südlich der Sahara und Südasien. Die Malariaprävention geriet zeitweise ins Stocken, weil sich schnell Resistenzen gegen Medikamente und Insektizide entwickelten. Aber wir machen jetzt große Fortschritte mit einer Vielzahl neuer Tools und einer koordinierteren und agileren Reaktion.

Sechzehn Länder, von El Salvador bis China, haben mit von der Weltgesundheitsorganisation koordinierten Bemühungen seit 2000 die Malaria ausgerottet, und zehn weitere Länder wollen sie in den nächsten zwei Jahren ausrotten. Darüber hinaus verfügen öffentliche Gesundheitsbehörden nun erstmals über einen Impfstoff gegen Malaria, und etwa 1,7 Millionen kleine Kinder in drei Ländern Afrikas – Ghana, Kenia und Malawi – haben seit Beginn eines Pilotprogramms im Jahr 2019 bereits mindestens eine Dosis erhalten Der Impfstoff ist nur mäßig wirksam, aber durch die Verhinderung von etwa 40 Prozent der Fälle von Plasmodium falciparum, der tödlichsten Malariaart, wird erwartet, dass er jedes Jahr Zehntausende Kinder rettet. Das Ziel der WHO für dieses Jahrzehnt besteht darin, die jährliche Zahl der Malaria-Todesopfer auf deutlich unter 100.000 zu senken – mit angemessener Finanzierung, um andere notwendige Instrumente zu entwickeln und in den Einsatz zu bringen – auf dem Weg zur Ausrottung.

Polio bietet schließlich die unmittelbarste Chance für einen großen Erfolg bei der Bekämpfung von Infektionskrankheiten. Im Jahr 1988, als internationale Organisationen, nationale Regierungen und gemeinnützige Organisationen eine Ausrottungskampagne starteten, war Polio noch in 125 Ländern endemisch und führte jedes Jahr zu Lähmungen von schätzungsweise 350.000 Menschen, hauptsächlich kleinen Kindern. In diesem Jahr gab es lediglich sieben Fälle von wildem Poliovirus, alle in einem kleinen Berggebiet an der Grenze zwischen Pakistan und Afghanistan, den letzten beiden Ländern, in denen das Virus weiterhin endemisch ist. Beide Länder arbeiten nun zusammen, um dem Einhalt zu gebieten. Sie haben das wilde Poliovirus aus Großstädten und von Taliban dominierten Regionen eliminiert, in denen es noch vor wenigen Jahren zirkulierte. Grenzübergänge zwischen den beiden Ländern erfordern nun eine Polioimpfung. Und Impfteams, oft mit Frauen an der Spitze, reisen routinemäßig in abgelegene und manchmal gefährliche Grenzdörfer, um die Arbeit zu erledigen.

Dies ist unser Moment, Polio endgültig loszuwerden. Wenn wir scheitern, könnten wir zu einer Zeit zurückkehren, in der Polio jedes Jahr weltweit 350.000 Menschen lähmt, einige davon in den Vereinigten Staaten. Das kurze, schreckliche Wiederauftreten von Polio im Bundesstaat New York im letzten Sommer war eine deutliche Erinnerung an diese Bedrohung. Die Amerikaner haben möglicherweise kein großes Interesse daran, was außerhalb unserer Grenzen passiert. Aber es macht Sinn, im Kampf gegen diese drei Krankheiten zu geben, bis es weh tut – denn wenn man nichts gibt, kann es am Ende noch viel schlimmer schaden.

Auch Politiker, denen der Schutz ihrer eigenen Popularität und ihres Erbes am Herzen liegt, sollten dies zur Kenntnis nehmen. Sogar Amerikaner, die den ehemaligen Präsidenten George W. Bush verabscheuen, verehren ihn immer noch als Helden für die Einführung des Notfallplans des Präsidenten zur AIDS-Hilfe. Es verlangsamte die Ausbreitung der Krankheit und hat bisher 25 Millionen Leben gerettet.

Es ist jedoch ein Fehler, nur an unseren Egoismus zu appellieren. Was wir brauchen, ist ein starkes Gespür für unsere gemeinsame Menschlichkeit im Kampf gegen einige unserer ältesten Mörder und den Mut und die Entschlossenheit, diesen Kampf jetzt zu gewinnen.

Richard Conniff ist der Autor von „Ending Epidemics: A History of Escape From Contagion“.

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